美國福特汽車公司想要測試新的變速箱零件，工程師把數位藍圖送進電腦中，接下來所發生的事則像是科幻小說中才有的情節：在微波爐大小的設備內，零組件的立體塑膠成品開始在眼前成型。
在掃描設計藍圖後，這個小裝置把塑料粉末熔合成如紙張般的薄層，接著不斷重覆並一層層堆疊上去，達到數千層之多，然後再以雷射固定起來。數小時後，變速箱零件就蹦出來，準備接受測試。使用這樣的技術，只要大約一千五百美元（約台幣四萬三千六百元）。
３Ｄ列印機一度是昂貴的發明，可望而不可即，如今價格開始親民，日益受到企業的歡迎，為生產活動帶來廣泛的影響。福特汽車公司配給每位工程師一台，美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）也使用３Ｄ列印機測試零件，以便未來在太空上使用。
分析家預測，過不了多久，３Ｄ列印機就可望走進家庭。才不過數年前，３Ｄ列印機體積大如工業用冰箱，要價數十萬美元；如今，任何人都可以在網路下單買到，放在書桌上。科技研究公司「洋基集團」消費研究組主任豪爾說，３Ｄ列印機今年會更便宜，甚至低於一千五百美元，讓小型企業、大專院校和消費者都有興趣購買。
３Ｄ列印機的功能強大，如何運用也引發廣泛討論。研究人員和嘗鮮者已做出各式各樣的物件，從可愛公仔、珠寶到腳踏車等，不一而足。許多人用３Ｄ列印機來製作客製化的iPhone手機保護殼。但有些用途卻具有相當爭議性，像是德州大學一名法律系學生於康州桑迪胡克小學濫射事件後，在網路上倡議使用３Ｄ列印機來製造可以發射真實子彈的手槍，用於自衛。
世人更期望，３Ｄ列印機最終能夠製作出更複雜的零件和機器，或是使用在髖關節置換手術和脊柱重建上，如此將為人類的生活帶來更大的變革。
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